La notation chiffrée (aussi appelée Jianpu, 简谱) note chaque son de la mélodie par un chiffre de 1 à 7 plutôt que par une note sur une portée. Le chiffre indique la position de la note dans la gamme du chant -- pas sa hauteur exacte -- de sorte que la même mélodie garde toujours la même apparence, quelle que soit la tonalité chantée.
Au sein d'une même octave, les chiffres 1 2 3 4 5 6 7 correspondent aux syllabes familières do ré mi fa sol la si. Un point au-dessus d'un chiffre le fait monter d'une octave ; un point en dessous le fait descendre d'une octave -- l'absence de point correspond à l'octave médiane, telle qu'écrite.
Un chiffre seul dure un temps. Un tiret (-) juste après un chiffre prolonge cette même note d'un temps supplémentaire. Un trait sous un chiffre le raccourcit au contraire -- un trait vaut un demi-temps, deux traits un quart de temps. Un 0 est un silence : une pause d'un temps.
L'indication en haut de la partition, par exemple "1=C" ou "1=Ab", précise la hauteur du degré 1 (le "do"). Un chant en mineur porte plutôt l'indication "6=X" -- le degré 6 (le "la") est alors la véritable tonique. Les noms d'accords indiqués au-dessus des notes (comme "C" ou "G7") restent toujours écrits avec leurs noms de lettres habituels, jamais sous forme de chiffres.
Par exemple, sous l'indication "1=C", les chiffres 1 2 3 4 5 6 7 correspondent aux notes C D E F G A B. Sous l'indication "1=G", ces mêmes chiffres correspondent plutôt à G A B C D E F# -- même forme, tonalité différente.